Rayo Catatumbo Venezuela: según la Nasa

Desde hace más de 150 años, en el suroeste de Venezuela, específicamente sobre el Lago de Maracaibo, se ha observado un fenómeno meteorológico tan fascinante como misterioso: el relámpago del Catatumbo. Se trata de una tormenta eléctrica que ilumina el cielo durante 300 noches al año, con una intensidad tal que puede generar hasta 250 destellos por kilómetro cuadrado en el transcurso de nueve horas. Este espectáculo de luz y electricidad ha desconcertado a científicos, meteorólogos y curiosos, al punto de que ha sido catalogado como “Inexplicable” por el canal History. Sin embargo, en los últimos años, investigaciones lideradas por instituciones como la NASA han arrojado luz sobre las causas detrás de este extraordinario fenómeno natural.

Un Fenómeno Único en el Mundo

El relámpago del Catatumbo es un fenómeno que ocurre en la cuenca del río Catatumbo, en el suroeste del Lago de Maracaibo. Se ha documentado como la tormenta eléctrica más recurrente en la Tierra, ganando un lugar en el Libro Guinness de los Récords. La razón detrás de su singularidad radica en la frecuencia con la que ocurre y la cantidad de energía que genera. Durante más de 200 noches al año, entre las 7:00 p.m. y las 4:00 a.m., los cielos del Lago de Maracaibo son iluminados por relámpagos que no solo se ven desde varios kilómetros de distancia, sino que son tan intensos que, históricamente, han sido utilizados como faros naturales para guiar a los navegantes en la región.

Lo que distingue al relámpago del Catatumbo de otras tormentas es su consistencia. A lo largo del año, se pueden registrar hasta 297 tormentas eléctricas en el área, con un promedio de 28 descargas eléctricas por minuto. Este fenómeno ha sido objeto de numerosos estudios debido a su naturaleza recurrente y a las implicaciones que podría tener en términos de generación de ozono y producción de energía eléctrica.

La Explicación Científica: El Papel de la NASA

En 2015, la NASA realizó una serie de estudios para comprender las causas del relámpago del Catatumbo. Estos estudios fueron liderados por Ángel G. Muñoz, investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), quien junto con su equipo desplegó globos meteorológicos en la cuenca del Lago de Maracaibo. Los resultados de estas investigaciones han ayudado a desvelar algunos de los secretos del fenómeno.

Según la NASA, la formación de las tormentas eléctricas en el Lago de Maracaibo responde a un conjunto de factores geográficos y climáticos únicos. El lago está rodeado en tres de sus lados por cadenas montañosas, lo que crea un “embudo” natural que atrapa el aire caliente y húmedo que proviene tanto del Mar Caribe como del propio lago. Durante el día, el sol tropical calienta el agua del lago y genera una cantidad significativa de humedad en el aire. Por la noche, los vientos que soplan desde las montañas provocan que este aire cálido ascienda rápidamente, lo que da lugar a la formación de nubes cumulonimbus, las responsables de las descargas eléctricas.

Cuando las gotas de agua en el aire caliente chocan con los cristales de hielo en el aire frío de las montañas, se produce una carga estática que da lugar a los relámpagos. Según los estudios de la NASA, este proceso genera tanta energía que en solo 10 minutos podría iluminar toda Sudamérica. La densidad de los relámpagos es tal que se producen 250 descargas por kilómetro cuadrado cada año, lo que convierte al relámpago del Catatumbo en la mayor concentración de descargas eléctricas en el mundo.

El Chorro Nocturno de Bajo Nivel: Clave del Fenómeno

Uno de los descubrimientos más importantes de los estudios realizados por la NASA y la NOAA fue la identificación del “chorro nocturno de bajo nivel” en la cuenca del Lago de Maracaibo. Este fenómeno consiste en una corriente de aire que fluye a baja altitud, transportando la humedad del lago y del Mar Caribe hacia el sur, donde interactúa con las montañas que rodean la cuenca. Esta interacción entre el aire cálido y húmedo que asciende desde el lago y las corrientes de aire frío de las montañas es fundamental para la formación de las tormentas eléctricas.

Este “chorro” es esencial para el ciclo de las tormentas, ya que actúa como un motor que impulsa el desarrollo de las nubes cumulonimbus y, en consecuencia, las descargas eléctricas. El fenómeno es tan consistente que, según las imágenes de satélite obtenidas por la NASA, se puede predecir con gran precisión el momento en que comenzarán los relámpagos cada noche.

El Relámpago del Catatumbo y el Ozono

Otro aspecto interesante del relámpago del Catatumbo es su posible impacto en la capa de ozono. Las tormentas eléctricas, en general, producen una gran cantidad de ozono en la atmósfera. En el caso del relámpago del Catatumbo, debido a la alta densidad de descargas eléctricas, se ha sugerido que podría estar contribuyendo a la regeneración del ozono en la estratósfera.

El ambientalista venezolano Erik Quiroga ha liderado una campaña para que el fenómeno del relámpago del Catatumbo sea reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Quiroga argumenta que las tormentas eléctricas nocturnas podrían estar ayudando a reparar el daño en la capa de ozono, ya que las descargas generan grandes cantidades de ozono a nivel superficial. Si bien los estudios actuales sugieren que es poco probable que este ozono alcance la estratósfera, la investigación sobre el impacto exacto del relámpago del Catatumbo en el ciclo global del ozono aún está en curso.

Historia y Cultura del Relámpago del Catatumbo

El relámpago del Catatumbo no solo es un fenómeno meteorológico, sino que también ha desempeñado un papel importante en la historia y la cultura de la región. El primer registro escrito sobre el fenómeno aparece en el poema épico “La Dragontea” de Lope de Vega, publicado en 1597, en el que se narra la derrota del pirata inglés Francis Drake. A lo largo de los siglos, exploradores, geógrafos y naturalistas como Alexander von Humboldt han documentado el fenómeno, que ha sido conocido con diferentes nombres, como “faroles de Maracaibo” o “linternas de San Antonio”.

Para las comunidades indígenas que habitan la región, como los motilones, el relámpago del Catatumbo ha sido un elemento central de su cosmovisión y una fuente de protección. Durante la época colonial, los conquistadores españoles intentaron sin éxito someter a estas comunidades, quienes veían en el relámpago un aliado natural que les permitía resistir las incursiones extranjeras.

Estudios Recientes y Perspectivas Futuras

El Centro de Modelado Científico (CMC) de la Universidad del Zulia ha llevado a cabo investigaciones exhaustivas sobre el relámpago del Catatumbo desde 1998. Estas investigaciones han profundizado en la relación entre las variables atmosféricas y el ciclo de las tormentas eléctricas en la cuenca del Lago de Maracaibo. Entre los estudios más recientes destaca el análisis del impacto del chorro nocturno de bajo nivel en la actividad eléctrica de la región, así como el uso de tecnología satelital para predecir con mayor precisión la recurrencia del fenómeno.

En abril de 2015, un equipo de científicos realizó una expedición en la que lanzaron globos meteorológicos para medir la presión atmosférica, temperatura y humedad en diferentes altitudes. Estos datos permitirán mejorar los modelos de pronóstico y continuar profundizando en el estudio del relámpago del Catatumbo.

A pesar de los avances en la comprensión de este fenómeno, quedan muchas preguntas por resolver. El relámpago del Catatumbo sigue siendo uno de los fenómenos meteorológicos más extraordinarios del planeta, y su estudio no solo nos ayuda a comprender mejor el clima de la región, sino también a desarrollar nuevas tecnologías para la predicción meteorológica y la mitigación del cambio climático.